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西洋参原产于加拿大东南部的蒙特利尔、魁北克与美国东部的纽约州、密苏里州等地。

年，法国牧师雅图斯在中国以《关于鞑靼植物人参》为题，叙述了中国人参的外部形态和用途，并附有原植物图，发表在英国皇家协会会刊上。这个刊物被居住在加拿大蒙特利尔的法国牧师法郎士·拉费脱（Lafitau）得到，他根据文献的描述和人参的形态图，估计加拿大森林中肯定会有这种植物，于是通过当地的印地安人，经过两年的连续寻找，两年后（年）终于在加拿大蒙特利尔的森林中找到了与人参外部形态相似的植物，即西洋参。从此，西洋参就像开挂一样的发展起来。

年美国开始进行人工栽培。

年江西庐山植物园科学家陈封怀先生从加拿大引进种子进行试种，但当时正值战乱，资金缺乏，实验进行到开花结果阶段，工作便终止了。

年，在周恩来总理的倡议下，中国正式开始了引种西洋参的研究，（美籍华人黄培玉将10磅花旗参种子辗转带回国内，交给了中国农科院）。最后成功的使中国成为世界上生产和加工西洋参及其制品的第三大国。