硒，是人与动物体必需的营养元素和植物有益的营养元素。年，由瑞典化学家贝采里乌斯在生产硫酸的残渣中发现红色粉末，以“生命的守护神"一希腊月亮女神赛琳娜的名字命名为硒。

硒，是人体自身不能合成，必须从外界摄取的人体必需的营养素，被国内外医学界和营养界尊称为“生命的火种”，享有“长寿元素”、"抗癌之王"、“心脏的保护神”、"糖尿病的克星”、“肝病的天敌”、“天然解毒剂"等美誉。

硒被称为"稀有元素"，是一种人体必需的微量元素，一般人体内共含硒仅14～21毫克，可谓千万分之一。人体缺硒后，酶的活性就不足，消除自由基的能力下降，人体则易患多种疾病。

硒的生理功能是多方面的，其中主要是抗氧化性，具有抗金属毒物的作用，硒是谷胱甘肽过氧化酶重要组成部分，促进免疫球蛋白及抗体生成。硒能提高机体免疫功能，包括体液免疫和细胞免疫。目前已知免疫功能的衰退与癌的发生有密切关系，而硒能促进蛋白质的合成，増强机体的免疫功能。

硒摄入不足或血及组织硒含量过低与人患癌症危险性增高有关，已成为有关学者的共识。研究结果认为，硒是人体微量元素中抗癌之王。

研究认为，硒能刺激环核苷的含量，而环核苷酸能防止癌细胞的分裂与生长，抑制癌细胞中DNA的合成。国内外的研究成果都表明，硒确有明显的抑瘤效果，但对晩期肿瘤的效果降低，对不同肿瘤效果亦不相同。硒在对抗诱发皮肤、肝、乳腺肿瘤的化学致癌物方面很有效，但对抗引起结肠、肺气管和胰腺肿瘤的化学致癌物效果很小。

硒与女性健康密切相关。孕妇补硒，不仅可以预防妊娠高血压疾病、流产，抑制妇科肿瘤的恶变，而且还能减少畸形儿的出现。硒可以增强人乳腺细胞中的紧密联接，增强人乳腺细胞的跨上皮细胞电阻，降低细胞旁路通透性，从而达到显著降低乳腺癌细胞入侵的目的。

硒具有维持心血管系统正常结构和功能的作用，它有助于调节体内胆固醇及甘油三酯，预防血栓，降低血液黏度，预防心血管病的发生。对冠心病和动脉粥样硬化有一定的抑制作用，可能与抗脂质过氧化有关。

硒具有保护肝脏功能。人体肝脏是含硒最多的器官之一，多数肝病患者均存在缺硒现象。硒被认为是抗肝坏死保护因子，乙肝迁延不愈与缺硒有很大关系。

最新研究发现，硒具有和胰岛素同样的功能，也就是说，补硒可以在一定程度上，降低糖尿病病人的高血糖水平。硒还能增强脂肪、肌肉等周围组织细胞吸收和利用血糖的能力，在肝脏抑制肝糖原异生和分解，增加肝糖原的合成，既达到降低血糖的目的，同时又保证细胞的能量代谢。

研究表明，低硒地区的前列腺疾病发病率高于高硒地区。硒具有保护前列腺功能，有抑制镉对人体前列腺上皮的促生长作用，从而减轻病情，提升男性健康水平。

硒有保护脑功能作用。硒缺乏会降低脑中抗氧化酶的保护作用，使得脑细胞处于高氧化应激状态，而氧化应激是诱导早期老年痴呆症发生的主要原因。适当补硒，能在一定程度上延缓老年痴呆症的病程，故含硒化合物有望成为预防早期老年痴呆症的药物。硒缺乏使"神经递质”的代谢速率改变，体内有害物质自由基不能及时清除，从而影响人体的脑部功能。补硒，对治疗儿童难治性癫痫、焦虑、抑郁和疲倦有作用。

补硒应遵循"四原则"，即：缺多少补多少；定量补充；坚持正确的服用方法；食补为主，药补为辅。虽然硒在人体保健中，特别是在防癌抗癌中的有效作用，但是大量摄入也会产生毒性反应，所以硒的摄入量应恰到好处。服用硒制剂，每天服用50～微克，一般通过食物摄入硒是不会引起中毒的。

食物中含硒丰富的肉类，尤其是肝，肾，还有海产品，特别是海参，谷类，蘑菇，圆葱，大蒜，蛋类，金枪鱼及牡蛎等含硒也十分丰富，人参，西洋参，灵芝也富含硒。